El vincle entre la contaminació i la mortalitat per coronavirus fa encara més clar per què s'han de tancar les centrals elèctriques màximes.
Ara, diversos estudis han establert un vincle clar entre la contaminació -- partícules fines anomenades PM2,5 i diòxid de nitrogen -- i la mortalitat per coronavirus. Diversos contaminants provenen de la indústria, el transport i les centrals elèctriques. És hora que els governs reconeguin aquesta bretxa sanitària perillosa i prenguin mesures per reduir les emissions, començant per tancar les centrals elèctriques més brutes.
Les centrals elèctriques de punta, sovint alimentades amb gas natural i petroli, es troben entre les pitjors infraccions. Aquestes centrals elèctriques ineficients, enceses per satisfer una gran demanda d'energia, arrosseguen òxid nitrós, òxid de sofre i partícules a les comunitats circumdants. Es troben predominantment a prop dels nuclis de població amb més necessitats energètiques, sovint en comunitats de color i zones pobres en recursos. Avui dia, hi ha més d'1,000 picmetres en funcionament a tot el país, amb les concentracions més altes concentrades a les principals àrees metropolitanes i als voltants.
Les primeres dades d'un grapat de ciutats i estats que inclouen informació sobre la raça i l'ètnia en les infeccions i mortalitat per COVID{0}} confirmen que les comunitats negres s'enduen el pes del virus. A Michigan, els afroamericans representen el 14% de la població, però representen el 31% dels casos de COVID-19 i el 40% de les morts. L'àrea metropolitana de Detroit, l'epicentre del virus a l'estat, també té una de les concentracions més altes de centrals d'energia màxima envellides i ineficients del país, amb mil megawatts de centrals de punta que tenen gairebé mig segle d'antiguitat.
Una història similar es pot trobar a les dades de Chicago, on més del 70 per cent de les morts van ser entre residents negres, tot i que representen menys del 30 per cent de la població de la ciutat. L'àrea metropolitana de Chicago inclou 17 centrals elèctriques de punta, amb un total de més de 8 gigawatts de generació urbana bruta.
Juntament amb Chicago i Detroit, les 10 àrees metropolitanes amb més càrrega per l'envelliment dels pics tenen prop de 200 plantes -- les principals fonts locals d'òxid de nitrogen, òxid de sofre i emissions de PM2,5. L'àrea de la ciutat de Nova York-Long Island-Newark va encapçalar la llista amb 46 plantes màximes, seguida de l'àrea metropolitana de Los Angeles amb 29 plantes màximes addicionals. (Altres delinqüents principals inclouen l'àrea metropolitana de Baltimore-Washington, DC; Boston; Dallas. Tampa. Filadèlfia; i Hartford-Middletown-New Haven, Connecticut.
A la ciutat de Nova York, la comunitat ara demana un canvi sistèmic. Una coalició de comunitats de justícia ambiental i organitzacions sense ànim de lucre amb experiència legal i en energia neta s'ha reunit per demanar l'acabament de totes les centrals elèctriques de pic de combustibles fòssils a la ciutat de Nova York i la seva substitució per energia renovable neta i local i emmagatzematge de bateries.
La PEAK Alliance ha publicat recentment un informe que detalla els costos econòmics i ambientals totals de la planta màxima de la ciutat. L'informe, "Dirty Energy, Big Money", va trobar que uns 4.500 milions de dòlars en fons dels contribuents es van destinar a donar suport a les centrals elèctriques brutes i ineficients a la ciutat de Nova York durant l'última dècada. Aquestes plantes són una font important d'emissions urbanes, ja que representen més del 10 per cent de les emissions d'òxids de nitrogen els dies d'alta concentració d'ozó quan la contaminació de l'aire està en el seu pitjor nivell.
L'informe també destaca les oportunitats d'alternatives netes com l'eòlica marina, l'energia solar al terrat i els sistemes d'emmagatzematge de bateries per substituir les centrals d'energia màxima existents a la ciutat, opcions que s'utilitzen cada cop més a tot el país.
Aquestes alternatives poden salvar vides durant la pandèmia i més enllà. Un estudi realitzat per investigadors de la Harvard TH Chan School of Public Health va trobar que fins i tot petites reduccions de l'exposició a les emissions de partícules podrien reduir substancialment el nombre de morts relacionades amb COVID-19 a la ciutat de Nova York. Els investigadors van concloure que reduir els nivells d'emissions de PM2,5 en només una unitat durant les dues últimes dècades podria haver evitat 248 morts per COVID-19 a Manhattan fins a principis d'abril. El nombre de morts evitables al llarg del virus seria encara més gran, i moltes vides es salvarien a causa de la reducció d'altres problemes de salut greus associats a les emissions de les centrals elèctriques, com ara les malalties respiratòries cròniques i les malalties del cor.
A més de ser alternatives sense emissions a les centrals elèctriques urbanes, les bateries i les energies renovables es poden distribuir àmpliament per tota la ciutat, enfortint les comunitats augmentant la resiliència energètica, reduint les càrregues energètiques i creant un potencial de riquesa local. El treball per aconseguir aquesta transició energètica justa, on la generació d'energia local beneficia més que perjudica, ja està en marxa a la ciutat de Nova York. No obstant això, encara cal fer molta feina per presentar un argument convincent per a la substitució màxima per obtenir un ampli suport dels reguladors, els responsables polítics i els serveis públics.
En altres ciutats, els danys causats per les plantes pics urbanes romanen en gran part ocults al públic. Ha arribat el moment de descobrir les injustícies econòmiques, ambientals i socials que l'actual sistema de central elèctrica de combustibles fòssils, obsolet i ineficient, crea per a la demanda màxima d'electricitat. Hi ha una solució millor, i ara més que mai cal un esforç concertat per tancar permanentment les centrals de punta contaminants.